Кричев — один из древнейших городов Беларуси. Существует несколько версий относительно происхождения названия города. Согласно одной из них, свое название город получил от слов «крица», «кричное железо». Именно так называли болотную железную руду, которой были богаты окрестности Кричева. Существует также версия, что город основали кривичи и первоначально он назывался Кривичев. А третья версия, от существовавшего древнерусского имени Крич. Древняя история Кричевщины началась около 10 тысяч лет назад в эпоху каменного века. Первые поселения людей на землях Кричевщины появились на месте впадения р. Черная Натопа в р. Сож в V-IV тысячелетии до н.э. В самом городе Кричеве первые поселения людей обосновались на «Городце» — городище, находящемся на берегу речки Кричевки, в конце III тысячелетия до н.э. – в эпоху неолита.

В IX веке на территории Кричевщины проживали славянские племена радимичи. Свидетельство тому – многочисленные городищи, селищи, курганные могильники, разбросанные по всей территории района. Среди них Городец и Замковая гора в Кричеве.

В письменных источниках Кричев упоминается 30 сентября 1136 года в Уставной Грамоте смоленского князя Ростислава Мстиславовича под названием «Кречут». В это время (XII в.) в Кричеве был построен новый укрепленный центр – городище Замковая гора. Крепость построили на высоком берегу Сожа. Одновременно с развитием крепости на Спасской горе начал формироваться Зубелышенсккий посад. Посад заселяли торговцы и ремесленники, которые занимались метало- и деревообработкой, гончарным ремеслом.

В конце XII-начала XIV века Кричев неоднократно подвергался набегам монголо-татар.

В первой половине XIV века Кричев был присоединен к Мстиславскому княжеству, а в 1359 году в его составе – к Великому княжеству Литовскому. В составе мстиславских полков кричевские ратники участвовали в Грюнвальдской битве 1410 года.

С конца XV века Кричев – центр Кричевской волости.

Кричев считался одним из важнейших порубежных замков. Кричевский замок (XIV-XVIII вв.) находился на правом берегу реки Сож и был отделен от города глубоким и широким рвом, через который был переброшен мост, последний полет которого был подъемным. Замок был деревянным, состоял из 5 башен, в нем размещались Никольская церковь, жилье и хозяйственные постройки, цейхгауз, где хранились порох, амуниция, оружие.

Кроме замка, Кричев имел еще один пояс обороны – городские укрепления. Городской посад состоял из 2 частей. Одна размещалась на Спасской горе – Зубелышенский посад, а вторая развивалась рядом с замком. Обе части посада имели самостоятельные линии обороны, которые состояли из земляных валов и деревянных стен.

Неоднократно Кричев подвергался осадам. Дважды, в 1507 и 1535 годах, город был сожжен, но снова восстанавливался.

Многочисленные русско-польские войны XVI-XVII веков привели к тому, что Кричев переходил из рук в руки то московских, то польских князей, что

сказывалось на его экономической жизни. Положение было настолько тяжелым, что Радзивиллы, во владении которых находился Кричев с конца XVII века, вынуждены были пойти на временные уступки – на уменьшение повинностей.

В 1569 году Кричевщина вошла в состав Речи Посполитой. 23 августа 1633 года Кричев получил магдебургское право и герб: на красном поле изображены золотой крест и серебряный меч. В городе существовала система самоуправления, которая была закреплена магдебургским правом, был создан городской магистрат.